涂料的功能有保護功能、裝飾功能、標志作用、特殊作用。
1、保護功能。金屬和木材等材料在大氣中長期暴露，會被大氣中的水分、鹽霧、氣體、微生物等所腐蝕。將油漆涂于物體表面，可有效地隔離外部的腐蝕性物質，從而提高其使用壽命。
2、裝飾作用。涂料表現不同的顏色，光澤，圖案和平紋等。各種材料被涂上油漆后，會產生五顏六色、五彩繽紛的效果。人們對產品的挑選不僅局限于產品的品質，而且對外觀的要求也越來越高。
3、標記功能。各種化工產品、危險品等均可采用油漆的色彩標識，各種管道、機械設備、信號燈等均涂以不同的油漆標識，便于操作。在運輸線路上，用各種顏色的油漆來標示警示、危險等。
4、特殊效果。絕緣漆可用于電氣設備行業，例如：絕緣、導電、屏蔽電磁波、防止靜電產生；防污染油漆可殺滅或驅除附著于船舶底部的海洋生物；有些油漆具有防滑、防油等特殊防護功能。具有防滑、自潤滑、防碎、防飛濺、防噪音、減振、衛生消毒、防結露、防結冰等多種功能。
涂料因其施工方便、成本低廉、附加價值高而被廣泛地用于農業、國防、科研、建筑、機械、電子、電器、食品包裝等領域。據不完全統計，目前全球油漆制品的種類已經超過了一千種，中國統計局在1999年的報告中指出，每年的油漆產量為171.22萬噸，而在2000年則達到了183.94萬噸/年。目前，涂料技術發展迅速，已經是一種重要的精細化學品。
